Essas pequenas criaturas curiosas conhecidas como crianças pequenas - crianças entre 1 e 3 anos de idade - estão deixando o estágio infantil imaturo, mas ainda não estão prontas para a fase pré-escolar mais precoce. O desenvolvimento típico da criança inclui um salto no desenvolvimento motor, aumentos nas habilidades de raciocínio mental e o surgimento de um crescimento social e emocional. O
O célebre psicólogo infantil Erik Erikson descreveu como o desenvolvimento físico de um criança em seu segundo ano de vida serve como base para o desenvolvimento cognitivo, personalidade e social. Como resultado da muscularização das pernas, a criança agora é capaz de andar e explorar por conta própria. Com as habilidades de habilidade motora grossa para andar, correr e escalar, assim como as habilidades motoras de agarrar e manipular objetos, uma criança experimenta menos dependência de seus pais e um maior senso de autonomia. De acordo com o psicólogo infantil suíço Jean Piaget, crianças entre 1 e 3 anos começam a representar objetos com palavras. As crianças dessa idade são capazes de pensar simbolicamente e se referir a objetos que não estão imediatamente presentes, porém são incapazes de enxergar do ponto de vista dos outros. Esse "egocentrismo", como descrito por Piaget, fica evidente quando perguntamos à criança o que alguém que está do lado oposto ao seu ponto de vista pode ver. O típico menino de 3 anos só pode descrever o que vê.
Personality Development
Dr. Robert Feldman descreve o "teste do rouge", no qual um pouco de maquiagem vermelha é colocado na testa da criança. No segundo ano, todas as crianças saudáveis são capazes de identificar-se em um espelho e limpar o vermelho do rosto. Os psicólogos tomam isso como evidência de um "auto conceito". O vocabulário de uma criança está se expandindo com palavras favoritas como "meu" e "não", assim como referências a si mesmo e a "mamãe" e "papai". Isso é tomado como evidência de que a criança é "individuadora" e se vê como uma pessoa separada dos outros.
Desenvolvimento social
Com a autonomia e o sentido do eu, a criança é apresentada ao problema do social interação. Como Erikson descreve, a criança está gerenciando sua capacidade de auto-satisfação, como caminhar até um brinquedo desejado, e manipulação social, como conseguir alguém para lhe trazer o brinquedo. O desenvolvimento social para a criança desta idade centra-se em conseguir um sentido de si mesmo enquanto luta com sentimentos de vergonha por sua individuação. Isso, Erikson descreve, é um resultado do pai que repreende a criança curiosa em seus "terríveis dois".