Como as vacinas se tornaram vítimas de seu próprio sucesso

Era final da tarde de uma sexta-feira quando recebi a ligação de que havia uma criança de 5 anos com meningite pneumocócica na sala de emergência que precisava ser admitida no hospital. Foi o primeiro caso assim que eu vi em muitos anos. A meningite é uma infecção da cobertura do cérebro e da medula espinhal, e o pneumococo é uma das bactérias que comumente causam meningite em crianças antes de começarmos a imunizá-las com a vacina pneumocócica em 2000.

Esta vacina tem 96- por cento eficaz na proteção de crianças. Desde aquela época, houve poucos casos deste tipo de meningite nos Estados Unidos. A meningite é uma doença muito grave que pode causar danos cerebrais, surdez e morte. Descobriu-se que o tipo específico, ou "estirpe", de pneumococo que infectou esse garoto era aquele contra o qual a vacina o protegeria. Então, não fiquei surpreso quando sua mãe me disse que ele não havia sido imunizado com essa vacina importante.

Por que, perguntei a ela, ela não havia imunizado seu filho? Ela disse que achava que bebês pequenos eram muito fracos para lidar com vacinas, que seus sistemas imunológicos poderiam ser sobrecarregados por tantas vacinas. Ela, portanto, atrasou todas as vacinas até que ele tivesse mais de dois anos. Essa crença é tão infeliz, porque são as crianças mais novas que precisam de mais proteção. Agora ele estava na unidade de terapia intensiva pediátrica, incapaz de responder à voz de sua mãe.

Estamos todos conscientes do surto de sarampo na Disneylândia que começou no final de dezembro de 2014 e continuou em fevereiro. A maioria das crianças que contraíram sarampo não foram vacinadas por escolha dos pais ou eram muito jovens para serem vacinadas. No ano passado, havia cerca de 650 casos de sarampo nos Estados Unidos, a maioria deles direta ou indiretamente relacionados a pais que recusavam imunizações para seus filhos.

Como pediatra, pai e avô, sei que as vacinas infantis são extremamente seguros e salvaram inúmeras vidas. As vacinas foram o avanço mais importante da medicina nos últimos 60 a 70 anos. Então, como chegamos ao ponto em que nos encontramos hoje, com os pais se recusando a permitir que seus filhos recebam vacinas que salvam vidas?

As preocupações dos pais são baseadas em uma confluência de diferentes causas. Primeiro, as vacinas são vítimas de seu próprio sucesso. As imunizações na infância têm sido incrivelmente eficazes no combate às doenças da infância. A maioria dos pais de hoje nunca viu um caso de sarampo, rubéola, meningite, pólio ou coqueluche. Eles perderam o medo dessas doenças.

O medo de vacinas, encorajado por pesquisadores, celebridades, postagens na Internet e propaganda da mídia, agora desonrados, tornou-se muito mais poderoso do que o medo dessas doenças. Embora muitos estudos não tenham mostrado nenhuma relação entre o autismo e a vacina contra a MMR (sarampo, caxumba, rubéola) ou o timerosal nas vacinas, essas crenças persistem. A falta de compreensão da ciência, especialmente da imunidade, agrava o problema.

Pais como a mãe da criança que eu cuidei acreditam que as vacinas estressam o sistema imunológico da criança. Na realidade, as poucas proteínas adicionais às quais as crianças respondem em vacinas são um componente infinitesimal de todos os germes que respondem com sucesso a todos os dias.

Alguns pais têm crenças religiosas de que as vacinas são inconsistente com a confiança em Deus. Para outros, a crença nos pronunciamentos de seus líderes religiosos fez com que eles atrasassem ou recusassem as imunizações. Um problema ainda maior pode ser pais altamente educados e abastados que acham que seus filhos podem se beneficiar de outras crianças sendo vacinadas sem "expor" seus próprios filhos aos perigos percebidos das vacinas.

O surto de sarampo neste inverno mostrou que " imunidade de rebanho, "a proteção de crianças não vacinadas pela massa de pessoas vacinadas ao seu redor, quebra quando há crianças não vacinadas suficientes para obter e disseminar infecções em comunidades."

Estou esperançoso de que os recentes surtos estejam mudando a maré contra "anti-vaxxers". No entanto, há uma série de ações que eu acho que precisamos tomar:

Primeiro, a mídia responsável precisa parar de se equivocar sobre a ciência. As vacinas são extremamente seguras e salvadoras. Os chamados relatórios justos e equilibrados de ambos os lados do argumento precisam parar. Esta não é uma questão de opinião, mas de evidência científica e saúde pública e segurança.

Segundo, crianças não vacinadas são um perigo para as crianças ao seu redor, especialmente aquelas que realmente não podem ser vacinadas porque são demasiado jovens ou porque seus sistemas imunológicos estão comprometidos. Os pais devem entender que seus filhos não vacinados podem não ser admitidos na creche ou freqüentar grupos de recreação. Eu recomendo que os pais perguntem a outros pais se seus filhos estão imunizados antes de concordar com as datas das brincadeiras ou com as festas de aniversário.

Os Estados precisam reconsiderar as isenções para imunizações por razões filosóficas e religiosas na entrada na escola. Vamos acordar para a verdade: as doenças infantis são o inimigo real e as imunizações infantis são seguras e eficazes como nossa melhor arma contra elas.

Leitores - Você recebeu vacinas como um criança? Você acha que os pais devem ser obrigados a vacinar seus filhos? Por que você acha que os pais escolhem não vacinar seus filhos? Deixe um comentário abaixo e deixe-nos saber.

Bernard P. Dreyer, M.D., é o presidente eleito da Academia Americana de Pediatria. Ele é professor de pediatria no NYU Langone Medical Center e diretor de pediatria do Bellevue Hospital Center, em Nova York. Dr. Dreyer é um pediatra hospitalar e pediatra de desenvolvimento comportamental. Saiba mais sobre doenças infantis e imunizações em HealthyChildren.org.

Conecte-se com o Dr. Dreyer no Twitter.

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