Digestão de lactose em humanos

A lactose é um açúcar que é comum no leite e outros produtos lácteos. Como é um carboidrato, pode servir como fonte primária de energia para o corpo. Nos intestinos, a lactose é degradada pela enzima lactase. As pessoas têm diferentes níveis dessa enzima. Se os níveis de enzima são baixos ou ausentes, então a lactose é tratada por bactérias no intestino, causando inchaço e cólicas estomacais.

Processo de digestão

A lactose passa do estômago para o intestino delgado onde a enzima A lactase, também conhecida como beta-D-galactosidase, e lactase-clorazina hidrolase cliva a molécula de açúcar pela metade. O resultado são duas unidades únicas de açúcar, uma molécula de glicose e uma molécula de galactose. Essas moléculas de açúcar de unidade única são absorvidas do intestino na corrente sanguínea para serem absorvidas pelas células e usadas para energia, de acordo com os "Princípios de Bioquímica de Lehninger" dos drs. David L. Nelson e Michael M. Cox.

Digestão em toda a vida

A lactose é encontrada no leite, incluindo o leite humano. Os bebês são capazes de digerir a lactose porque seus corpos produzem lactase. À medida que a pessoa envelhece, a lactase não é mais produzida na maioria das pessoas e ela perde a capacidade de digerir a lactose. Os cientistas acreditam que isso se deve à dependência do leite durante a juventude em mamíferos e à dependência de alimentos não lácteos em muitas populações após a infância. Raramente, alguém nasce sem a enzima lactase. Essas pessoas são incapazes de digerir a lactose desde o nascimento; isso é chamado de deficiência congênita de lactase.

Prevalência de digestão e problemas de lactose

A maioria das pessoas é incapaz de digerir a lactose depois que elas passam pela primeira infância. Como observado em um artigo de 2007 da revista Nature Genetics, aqueles que conseguem digerir a lactose têm uma diferença genética no cromossomo 2 que permite que a enzima lactase continue a ser expressa. A maioria dessas pessoas é descendente de pessoas que viviam em áreas do mundo que dependiam mais de produtos lácteos para nutrição, como a Europa Ocidental e a África Oriental. Aqueles que são descendentes de sociedades não-pastorais tendem a ter taxas mais elevadas de incapacidade.

Problemas com a digestão

Se uma pessoa é incapaz de digerir a lactose, é dito que eles têm intolerância à lactose. Se uma pessoa intolerante à lactose consome lactose, bactérias que ocorrem naturalmente no intestino agem na lactose, resultando em inchaço, gases, cólicas, náusea e diarréia. A intolerância à lactose pode ser tratada evitando-se a lactose ou a ingestão da enzima lactase com laticínios.