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Por que os anticorpos contra a varíola bovina impediram que as pessoas também contraíssem varíola?

Os anticorpos contra a varíola bovina forneceram proteção cruzada contra a varíola porque tanto a varíola bovina quanto a varíola são causadas por vírus que pertencem à mesma família, Poxviridae. Os vírus compartilham antígenos semelhantes, particularmente nas proteínas da superfície externa. Quando alguém está infectado com varíola bovina, o seu sistema imunológico produz anticorpos que reconhecem e se ligam a esses antígenos compartilhados.

Quando uma pessoa vacinada contra a varíola bovina é posteriormente exposta ao vírus da varíola, seu sistema imunológico pode reconhecer rapidamente os antígenos semelhantes do vírus da varíola. Os anticorpos produzidos contra a varíola bovina podem ligar-se ao vírus da varíola, neutralizando a sua infecciosidade e impedindo-o de estabelecer uma infecção. Esta protecção cruzada é a base para a eficácia da vacina contra a varíola bovina na prevenção da varíola.

Edward Jenner, um médico inglês, observou que as leiteiras expostas à varíola bovina, uma doença leve que causa feridas nas mãos, pareciam ser imunes à varíola. Ele levantou a hipótese de que a exposição à varíola bovina protegia contra a varíola e conduziu um experimento em 1796, onde infectou deliberadamente um menino com varíola bovina e depois o expôs à varíola. O menino não desenvolveu varíola, demonstrando que a vacinação contra a varíola bovina poderia proporcionar imunidade à varíola.

Esta descoberta levou ao desenvolvimento da vacina contra a varíola, que foi amplamente utilizada e teve sucesso na erradicação da varíola do mundo. A erradicação da varíola é considerada uma das maiores conquistas da história da saúde pública.