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Como as vacinas previnem doenças?

As vacinas funcionam estimulando o sistema imunológico do corpo a produzir anticorpos contra um patógeno específico, como um vírus ou bactéria. Quando o corpo é posteriormente exposto ao patógeno real, o sistema imunológico é capaz de reconhecê-lo e destruí-lo rapidamente, prevenindo doenças.

Aqui está uma explicação passo a passo de como as vacinas funcionam:

1. Vacinação:  
Uma vacina contendo formas inativadas ou atenuadas (enfraquecidas) do patógeno ou partes dele é introduzida no corpo por meio de uma injeção ou spray nasal.

2. Apresentação do antígeno:  
Os antígenos da vacina (substâncias que o sistema imunológico reconhece como estranhas) são captados por células imunológicas chamadas células apresentadoras de antígenos (APCs).

3. Ativação de células T:  
As APCs apresentam os antígenos às células T, que são glóbulos brancos que desempenham um papel central na resposta imune. Algumas células T tornam-se células T citotóxicas que podem matar diretamente células infectadas ou células cancerígenas. Outras células T tornam-se células T auxiliares que ajudam as células B a produzir anticorpos.

4. Produção de anticorpos:  
As células B, outro tipo de glóbulo branco, reconhecem os antígenos apresentados pelas células T auxiliares. Eles começam a se dividir e se diferenciar em células plasmáticas, que produzem anticorpos.

5. Função do anticorpo:  
Os anticorpos se ligam a antígenos específicos na superfície do patógeno, neutralizando-o e impedindo-o de infectar células saudáveis.

6. Formação de células de memória:  
À medida que as células B produzem anticorpos, algumas delas se transformam em células B de memória. Essas células de memória “lembram” do patógeno e ajudam a fornecer imunidade a longo prazo.

7. Resposta rápida:  
Se a pessoa vacinada for posteriormente exposta ao agente patogénico real, as células B de memória reconhecem-no rapidamente e começam a produzir anticorpos, permitindo ao sistema imunitário neutralizar rapidamente o agente patogénico antes que este possa causar a doença.

As vacinas são altamente eficazes na prevenção de inúmeras doenças infecciosas e os programas de imunização reduziram significativamente a incidência de doenças como o sarampo, a poliomielite e o tétano em todo o mundo. A vacinação continua a ser uma medida crítica de saúde pública para proteger indivíduos e comunidades de doenças evitáveis.