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O que são células HeLa?

Histórico:
As células HeLa são linhas celulares humanas imortais derivadas de células de câncer cervical retiradas de Henrietta Lacks, uma mulher afro-americana de 31 anos, em 1951. Henrietta Lacks estava sendo tratada de câncer cervical no Hospital Johns Hopkins em Baltimore quando uma amostra de tecido de seu tumor foi obtido sem seu conhecimento ou consentimento durante a cirurgia.

Descoberta e importância:
As linhas celulares foram criadas sem o seu consentimento pelo investigador George Otto Gey quando, num evento sem precedentes, a amostra do tecido do cancro do colo do útero permaneceu viva e continuou a crescer no laboratório quando outras amostras normalmente morreriam. Essas células receberam o nome de HeLa (derivado das duas primeiras letras de seu nome e sobrenome) e foram distribuídas entre cientistas de todo o mundo.

A sua importância reside na sua excepcional capacidade de se multiplicarem rápida e infinitamente, tornando-os essenciais para diversas pesquisas científicas, incluindo estudos sobre câncer, vírus e toxicologia. Eles se tornaram onipresentes em laboratórios de todo o mundo e têm sido fundamentais em vários avanços críticos na medicina, biologia celular e biotecnologia.

Contribuições para a ciência:
Graças à sua divisão contínua, as células HeLa têm sido fundamentais para:

* Desenvolvimento de vacinas, incluindo a vacina contra a poliomielite.
* Estudar os efeitos da radiação e da quimioterapia nas células.
* Compreender os mecanismos de crescimento e metástase do câncer.
* Testando a eficácia de novos medicamentos.
* Pesquisar os mecanismos moleculares subjacentes a infecções virais como o HIV.
* Mapeamento genético e estudos de genômica.

Controvérsia:
O uso de células HeLa sem o consentimento de Henrietta Lacks gerou debates éticos sobre o consentimento informado e os direitos dos pacientes na pesquisa médica. Apesar da sua contribuição crucial para a ciência, Henrietta Lacks viveu uma vida marcada pela pobreza e pela discriminação racial, e a sua família não recebeu compensação nem reconhecimento durante décadas. Nos últimos anos, têm sido feitos esforços para corrigir esta situação, colaborando com a família Lacks e reconhecendo a sua contribuição.

As células HeLa continuam a desempenhar um papel central na investigação biomédica e estão a ser feitos esforços para garantir que as directrizes éticas são seguidas, promovendo o consentimento informado e o tratamento justo dos indivíduos nos esforços de investigação médica.