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Qual é a diferença entre esterilizar e desinfetar?

A esterilização e a desinfecção são processos que visam eliminar microrganismos, mas diferem no nível de desinfecção que atingem e nos seus métodos de ação.

1. Esterilização
A esterilização é um processo que elimina completamente todas as formas de vida microbiana, incluindo bactérias, vírus, fungos e esporos bacterianos. É considerado o mais alto nível de desinfecção e é comumente usado em ambientes médicos, laboratórios e certas aplicações industriais onde a esterilidade absoluta é necessária.

Para conseguir a esterilização, vários métodos são empregados, tais como:
- Calor:A esterilização por calor seco ou autoclave envolve a exposição dos itens a altas temperaturas (121°C ou 250°F por pelo menos 15 minutos) em uma autoclave pressurizada. Isso desnatura proteínas e destrói todas as formas microbianas.
- Esterilização química:Produtos químicos como óxido de etileno (EtO), peróxido de hidrogênio (H2O2), dióxido de cloro (ClO2) e ácido peracético (CH3COOH)2 podem esterilizar efetivamente equipamentos e superfícies. Esses produtos químicos têm propriedades antimicrobianas de amplo espectro e podem eliminar esporos bacterianos.
- Radiação:A exposição à radiação ionizante, como os raios gama, pode esterilizar itens com eficácia sem deixar resíduos químicos.

2. Desinfecção
A desinfecção é o processo de eliminação ou redução de microrganismos patogênicos em superfícies não críticas a níveis considerados seguros. Ao contrário da esterilização, a desinfecção não mata necessariamente todos os esporos microbianos, como os esporos de Clostridium difficile (C. diff). O objetivo é reduzir o risco de infecção, atacando a maioria das bactérias, vírus e alguns fungos.

Os métodos comuns de desinfecção incluem:
- Desinfecção química:Semelhante à esterilização, certos produtos químicos podem ser usados ​​como desinfetantes, como alvejante à base de cloro, peróxido de hidrogênio, compostos de amônio quaternário (quats), fenóis e soluções à base de álcool, como álcool isopropílico (IPA).
- Desinfecção por calor:Ferver ou cozinhar a vapor em temperaturas acima de 80°C (176°F) por um tempo específico pode ser eficaz na desinfecção.
- Desinfecção ultravioleta (UV):A radiação UV pode ser usada para desinfetar superfícies e ar, visando o material genético dos microrganismos.

Resumo:
- Esterilização alcança a eliminação completa de todas as formas microbianas, incluindo esporos bacterianos, e é necessário para aplicações críticas.
- Desinfecção reduz microorganismos patogênicos a níveis seguros, mas pode não eliminar certos esporos resilientes. É adequado para superfícies não críticas.

A escolha entre esterilização e desinfecção depende do nível desejado de controle microbiano e da aplicação ou ambiente específico. A esterilização é essencial em situações que exigem esterilidade absoluta, como instrumentos cirúrgicos, enquanto a desinfecção é suficiente para muitas tarefas diárias de limpeza para reduzir o risco de infecções.